Au cœur de la vieille ville de Mostaganem, au bord de la profonde vallée de l’Aïn Sefra, se dresse l’un des plus anciens monuments de la ville encore conservés aujourd’hui : la Grande Mosquée, également connue sous le nom de mosquée mérinide ou mosquée de Tobbana. Sa fondation remonte au règne du sultan mérinide, issu des Banū Marīn, tribu zénète, Abū al-Ḥasan ʿAlī ibn Abī Saʿīd (mort en 1351, après un conflit pour le pouvoir avec son fils Abū ʿInān Fāris), qui étendit son autorité sur Tlemcen et le Maghreb central après la chute de la capitale zayyanide en 737 H/1337.
Une inscription relative aux habous, conservée dans la mosquée, nous renseigne sur cette fondation. Elle fut relevée par l’officier français Ferdinand Walsin-Esterhazy, qui en publia le texte dans son ouvrage de 1840 :
Il ordonna la construction de cette mosquée bénie et son édification, notre maître le très puissant sultan, serviteur de Dieu, ʿAlī, émir des musulmans, combattant dans la voie de Dieu, Seigneur des mondes, Abū al-Ḥasan, fils de notre maître Abū Saʿīd, fils de notre maître l’émir des musulmans, fils de Yūsuf, fils de ʿAbd al-Ḥaqq [...] Et il constitua en habous en sa faveur — que Dieu perpétue ses œuvres et éternise ses nobles traces — deux boutiques…
Ces biens assuraient à la mosquée des revenus destinés à maintenir son activité. Deux boutiques situées dans le grand marché lui furent affectées, ainsi que deux fours, l’un au sud de la mosquée et l’autre à droite en sortant de Bāb al-Balad, auxquels s’ajoutaient trois jarres d’huile. Les revenus de ces habous servaient à rémunérer l’imam, le prédicateur et les muezzins, à financer la récitation du ḥizb, les nattes et les réparations, tandis que l’huile était destinée à l’éclairage des lampes de la mosquée. La gestion de ces biens était confiée conjointement au cadi et au prédicateur, assistés de dix hommes de bien.
Nous disposons toutefois d’un autre texte particulièrement important, dû à un auteur anonyme qui pourrait être Abū ʿAbd Allāh Muḥammad al-Qaysī al-Thaghrī al-Tilimsānī. Il écrit :
La Grande Mosquée de Mostaganem possédait peu de habous et de biens de mainmorte ; ses services étaient interrompus, ses lampes éteintes, elle était dépourvue d’allocations, de nattes et de traitements. Il ranima alors son existence, répara ses brèches et lui constitua de solides habous, composés de moulins, de jardins, de boutiques et d’autres biens ; il en fit une demeure prospère et une mosquée fréquentée.
Il est très probable que le prince auquel ce passage fait référence soit Abū Zayyān Muḥammad ibn Abī Ḥammū Mūsā II. L’auteur précise d’ailleurs dans l’introduction de son ouvrage qu’il l’a composé pour Abū Zayyān Muḥammad ibn Abī Ḥammū Mūsā, qu’il célèbre abondamment.
L’ouvrage fut composé avant 792 H/1390, soit avant l’accession d’Abū Zayyān au sultanat en 796 H/1394. S’il est bien l’auteur du renouvellement des habous de la mosquée, cette intervention eut donc lieu alors qu’il était encore prince, du vivant de son père Abū Ḥammū Mūsā II, mort en 791 H/1389, et non durant son propre règne. Le texte montre que les ressources de la mosquée s’étaient alors affaiblies et qu’une nouvelle intervention fut nécessaire pour lui rendre son activité : ses dégradations furent réparées et de nouveaux habous lui furent attribués, notamment des moulins, des jardins et des boutiques.
Abū Zayyān, qui sera plus tard assassiné, était connu pour son intérêt pour le savoir et les savants. Il copia de sa propre main plusieurs exemplaires du Coran, un exemplaire du Ṣaḥīḥ d’al-Bukhārī ainsi que plusieurs copies du Shifāʾ du cadi ʿIyāḍ, puis les constitua en habous au profit de la bibliothèque qu’il avait fondée à l’entrée de la Grande Mosquée de Tlemcen, bibliothèque qui n’existe plus aujourd’hui. L’un de ses Corans se trouve actuellement au Maroc, et il est possible qu’il y ait été transporté lors de l’émigration des habitants de Tlemcen au moment de l’occupation française de la ville. De nombreux habitants quittèrent alors Tlemcen avec leurs enfants et leurs familles, abandonnant les biens et les propriétés qu’ils ne pouvaient emporter. Selon leur propre conception, ils « fuyaient avec leur religion », désireux de demeurer attachés à l’islam et de ne pas accepter l’allégeance et l’obéissance aux Français chrétiens. Ce départ fut perçu comme une réactualisation de l’idée de l’hégire dans l’histoire islamique, rapproché de l’émigration du Prophète ﷺ et de ses compagnons de La Mecque vers Médine, et considéré comme une tradition à suivre.
La mosquée est aujourd’hui connue sous le nom de mosquée de Tobbana, appellation tardive liée à la période ottomane. Le nom « Tobbana » dérive du terme turc Tophane, associé à l’artillerie ou à la fabrication des canons. Avec le temps, le nom du quartier fut appliqué à la mosquée qui s’y trouvait. La forme de son minaret fut également modifiée durant cette période et prit un nouvel aspect.
Lorsque les Français occupèrent Mostaganem en 1833, la Grande Mosquée cessa d’assurer sa fonction religieuse et fut transformée en caserne, dans le cadre de la militarisation d’une partie de la vieille ville. Burj al-Maḥāl fut également converti en dépôt de poudre, tandis que le quartier d’al-Maṭmar fut évacué au profit de la garnison. La mosquée resta utilisée comme caserne jusqu’en mai 1865. Ce même mois, Napoléon III visita Mostaganem et, selon les études locales, les habitants musulmans de la ville lui demandèrent la restitution de la mosquée. Elle retrouva alors sa fonction originelle de lieu de culte. Par la suite, l’édifice fit l’objet de plusieurs restaurations au cours desquelles il perdit une partie de ses caractéristiques anciennes. En septembre 2026, une nouvelle inspection du monument fut menée en préparation d’une opération de restauration et de réhabilitation.
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