Joseph Morgan, écrivain et traducteur anglais du 18 siècle, reste une figure enveloppée de mystère, ses dates exactes de naissance et de mort étant inconnues. Sa vie fut marquée par une expérience singulière en Afrique du Nord, qu'il nommait "l'Afrique" ou la "Barbarie". Il y séjourna près de vingt ans, principalement à Alger, siège de la puissance turque, où il officiait en tant que conseiller du consul britannique Robert Cole. Son séjour ne se limita pas à Alger ; il visita Tunis et fut témoin d'événements majeurs, tels que la campagne d'Oran en 1707. De retour en Angleterre en 1720, il tenta de gagner sa vie par sa plume, traduisant et écrivant sur ces contrées qu'il avait côtoyées. Il publia notamment son "Histoire complète d'Alger" (A Compleat History of Algiers) en 1728, avant que son nom ne disparaisse totalement des archives historiques après 1739.
L'une des réalisations littéraires les plus marquantes de Morgan fut sa traduction d'un manuscrit précieux intitulé "Le Mahométisme pleinement expliqué" (Mahometism Fully Explained), écrit par l'auteur morisque Mohamed Rabadan. Morgan avait acquis ce manuscrit en 1715 auprès d'un barbier de la ville de "Testour", à l'ouest de Tunis ; il était rédigé en espagnol mais transcrit en caractères arabes (aljamiado). Cette traduction était avant-gardiste pour son époque, constituant la première biographie du prophète Mahomet en langue anglaise écrite d'un point de vue islamique. Par cet ouvrage, Morgan cherchait à combattre les profonds préjugés européens, critiquant les idées reçues des chrétiens envers les musulmans et affirmant que si les Européens regardaient au-delà de l'apparence et du turban, ils trouveraient en eux des semblables. Il s'efforça d'être un pont culturel, permettant aux Morisques et aux musulmans de faire entendre leur voix et de se raconter avec leurs propres mots au lecteur anglais. En tant que protestant, il utilisa également la souffrance des Morisques et les horreurs de l'Inquisition pour lancer une attaque contre l'Église catholique, comparant la tolérance des gouvernements islamiques à la cruauté de ces tribunaux.
Malgré ces efforts soutenus, Morgan ne connut pas le succès ou la reconnaissance académique qu'il espérait. Peut-être parce qu'il n'était pas diplômé de l'université, ce qui le privait des réseaux dont bénéficiaient ses pairs, tel Thomas Shaw, professeur à Oxford. Ou peut-être parce que son style tendait vers le personnel et le polémique, au point que certains historiens allèrent jusqu'à l'accuser de plagiat et d'imprécision, bien qu'il revendiquât une capacité unique à comprendre les textes arabes grâce à sa longue immersion parmi les habitants de la région et sa connaissance de leurs traditions.
Ce qui nous intéresse particulièrement ici, c'est le témoignage qu'il a livré dans son livre [A Compleat History of the Present State of War in Africa] à propos de Tlemcen, où il écrivit :
"...Quant au sujet que nous traitions, j'ai appris des conditions de ce lieu et de ses habitants ce qui me pousse à dire : J'aurais souhaité que Tlemcen n'eût jamais posé les yeux sur les Turcs ni sur les Espagnols. Le simple fait de contempler ce qu'il reste de cette ville – bien que ses ruines conservent encore une part de noblesse et de dignité, et qu'elle fût jadis vaste et belle – a suffi à me tirer des larmes à maintes reprises. Ma tristesse fut accrue par les récits douloureux que j'ai entendus de la bouche de certains de ses cheikhs et de ses anciens habitants, au point que mes larmes coulèrent sans interruption.
Sans parti pris, et fort de ma connaissance de ce peuple au milieu duquel je ne me sentais point étranger, je peux affirmer que les sujets, même sous le joug des Turcs d'Alger [Algerine Turks], vivent dans une condition plus aisée et plus heureuse que d'autres, particulièrement si on les compare à ceux qui vécurent sous la domination espagnole ; car ces derniers ont souffert de la cruauté des Espagnols et de leur soumission extrême à leur égard [il fait référence aux sujets musulmans sous domination espagnole]."
Le texte de Joseph Morgan illustre l'ampleur de la destruction et de la ruine qui frappèrent la ville de Tlemcen en raison des conflits entre les puissances de l'époque. Il révèle également comment l'auteur, au fil du temps, en vint à se considérer comme faisant partie du tissu social nord-africain, profondément touché par l'état misérable de la ville et prenant la défense des musulmans. L'importance des écrits de Joseph Morgan, qui a signé près de huit ouvrages, réside dans le fait qu'ils offraient un récit alternatif, réfutant les nombreuses narrations partiales diffusées par les livres espagnols de ce temps. Ses œuvres demeurent une ressource utile, riche en détails, pour quiconque s'y intéresse.
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